Después de un viaje de siete meses y casi 483 millones de kilometros a Marte, el rover Perseverance de la NASA está listo para emprender una de las hazañas de ingeniería más desafiantes en la historia de la humanidad: aterrizar en el planeta rojo.
A las 3:55 pm hora del este de Estados Unidos de hoy, el rover de 1025 kilos, el objeto más pesado jamás enviado a la superficie de otro planeta, debería poner sus ruedas en la tierra rojiza del cráter Jezero para comenzar su búsqueda de signos de vida pasada. Pero para llegar al suelo, el rover debe soportar lo que la NASA llama los "siete minutos de terror". La nave espacial que transporta el rover se ha precipitado desde la Tierra a Marte y chocará contra la atmósfera a gran velocidad. Entonces, en el lapso de unos siete minutos, la nave espacial deberá disminuir su descenso y asentarse suavemente en la superficie.
“Aterrizar en Marte se trata realmente de encontrar una manera de detenerse”, dice Allen Chen, el ingeniero principal del sistema de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de Perseverance. "Perseverance llegará a la atmósfera a más de 19.300 kilómetros por hora, pero necesita aterrizar a unos 3 kilómetros por hora".
Para aterrizar, Perseverance utilizará una grúa aérea, un sistema ideado por la NASA y utilizado en el año 2012 para depositar con éxito el rover Curiosity en el cráter Gale de Marte. Y, por primera vez, las cámaras de video y los micrófonos capturarán el descenso completo de una nave espacial cuando aterrice en Marte. "Realmente queremos llevar a la gente a dar un paseo esta vez y que vean cómo es aterrizar en otro planeta", dice Chen.
Podrás ver la cobertura en vivo del aterrizaje en el canal de Youtube de la NASA en español a partir de las 2:15 pm hora del este de Estados Unidos, mientras el equipo de control de la misión en el Jet Propulsion Laboratory en California rastrea el descenso de la nave espacial. Pero el video y el audio del aterrizaje de Perseverance tomará más tiempo para transmitirse en la Tierra. Debido a la distancia actual entre los dos planetas, enviar incluso una señal de radio básica a la Tierra tomará aproximadamente 11 minutos y medio. Y antes de que pueda transmitir el audio o el video, el móvil primero debe indicar que es seguro. Luego tendrá varias otras tareas que realizar durante sus primeros días en Marte, como iniciar su software de operaciones de superficie y desplegar un mástil con sus cámaras científicas primarias.
Si todo va de acuerdo con el plan, el rover enviará una imagen mañana que mostrará la vista de Perseverance desde arriba. Para el lunes, el equipo espera lanzar un video desde la misma vista. Los datos de las imágenes de alta calidad tardarán más en transmitirse y procesarse, por lo que la NASA debería publicar imágenes de alta resolución de toda la secuencia del aterrizaje en las próximas semanas.
Pero primero, la nave espacial debe llegar a la superficie de manera segura.
